Tout commença en septembre 1720, à une foire de Saint Laurent d’Olt, par la faute de cet habitant de Corréjac et de ce galérien évadé qui avait fui Marseille infectée de la terrible maladie de contagion. Les deux hommes se rencontrèrent, allèrent boire ensemble et le forçat vendit au paysan quelques hardes…. Mais voici l’histoire.
L'arrivée de la peste
C’est un navire à voiles en provenance du Levant (région de la Syrie actuelle), le Grand-Saint-Antoine, qui amena la peste à Marseille. Ce navire transportait des étoffes de soie destinées à être vendues lors de la foire de Beaucaire dans le Gard, qui étaient porteuses de puces atteintes de la peste. Lors de la traversée, plusieurs personnes décèderont.
Seulement, certaines personnes quittant la ville, ne savaient pas qu’elles étaient atteintes de la maladie et la transmettaient donc dans les régions où elles se réfugiaient. C’est notamment le cas en Gévaudan (l’actuel département de la Lozère) où après le contact avec un marseillais, un habitant du hameau de Corréjac, dans la commune de La Canourgue, mourut le 24 novembre 1720.
Le 12 mai de l’année suivante, une quarantaine (confinement ?) est imposée. A Laval du Tarn, le curé achète une statue de la vierge pour l'installer sur l'autel de l'église afin "d'obtenir de Dieu par son intercession d'être préservés du mal contagieux, dont la ville de la Canourgue est affligé, et d'autres lieux aussi".
A Saint-Georges de Lévéjac, des pages entières de registres répertorient tant bien que mal les victimes de la contagion. Celles-ci ne sont même plus inhumées au cimetière de la paroisse, mais directement sur place.
Le blocus
Le 2 et le 3 juin 1721, « Monsieur de Rothe, lieutenant général des armées du roi et commandant de l’ordre de Saint-Louis » fait dresser un plan de La Canourgue et de ses environs. Autour de La Canourgue, une muraille est déjà présente mais les autres hameaux concernés n’en possèdent pas et Monsieur de Rothe ordonne donc l’édification d’une palissade.
Le blocus s’avère inutile puisque l’épidémie atteint Marvejols le 2 juillet, amenée par un soldat de ce blocus qui décèdera ce même jour, puis c’est au tour de la ville de Mende d’être touchée le 21 août. Des mesures plus importantes sont prises afin de lutter contre le fléau et le 5 août, une ordonnance royale impose l’isolement du Gévaudan et la mise en place d’un cordon sanitaire et militaire est faite le long du Tarn et de l’Allier.
Malgré ces mesures, certaines personnes tenteront de franchir le cordon sanitaire comme Jeanne Dufrène, habitante du hameau de Florac d’Auroux, le 1er octobre 1721, qui veut se rendre de l’autre côté du cordon, là où sévit la peste alors que dans la paroisse d’Auroux, là où elle vit, le fléau n’a pas touché la population comme c’est aussi le cas dans la région de Langogne, qui ne sont donc pas concernées par le cordon. Jeanne Dufrène est aussitôt tuée par les soldats, qui ont l’ordre de ne laisser passer personne, comme on peut le voir sur l’extrait du registre paroissial d’Auroux :
Un bien étrange mariage
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